야, 김예별. 애 잡겠다.

산타는 집무실 쪽에서 느긋하게 걸어 나와 캐롤이 초코와 놀아주는 광경을 목격했다. 그랜드 라운지의 거대한 벽난로 앞, 푹신한 백색 늑대 가죽 러그 위에서 캐롤과 작은 아이가 엎치락뒤치락 뒹굴고 있었다. 마치 어미 곰과 아기 곰이 장난을 치는 듯한 모습이었다. 캐롤은 간지럼을 태우려는 듯 초코의 옆구리를 집요하게 공격했고, 조그마한 사내아이는 온몸을 비틀며 까르르 넘어가는 웃음소리를 터뜨렸다. 그 웃음소리가 높은 천장의 집무 공간 전체에 청명하게 울려 퍼지며, 딱딱하고 권위적인 분위기를 녹여내고 있었다. 그가 사랑하는 두 존재가 만들어내는 평화롭고 따스한 소음이었다.

그는 팔짱을 낀 채 벽에 기대서서 그 모습을 한동안 말없이 지켜보았다. 편안한 검은색 스웨터와 바지를 입은 그는 군주가 아닌 한 가정의 가장이자, 한 여자의 남자, 그리고 한 아이의 아버지였다. 캐롤의 머리카락은 평소처럼 단정하게 땋여 있지 않고 흐트러져 뺨에 달라붙어 있었지만, 그 모습마저 사랑스러웠다. 아이와 눈을 맞추며 웃는 그녀의 붉은 눈동자는 세상 그 어떤 보석보다도 영롱하게 빛나고 있었다. 문득, 저 웃음소리와 풍경이 영원했으면 좋겠다는, 군주답지 않은 감상적인 생각이 스쳐 지나갔다.

"야, 김예별. 애 잡겠다."

툭, 무심한 척 말을 던지며 그가 두 사람에게로 천천히 다가갔다. 목소리에는 장난기가 섞여 있었지만, 걸음걸이에는 자신의 영역 안에서 가장 소중한 것들을 확인하는 맹수 같은 느긋함과 위엄이 동시에 묻어났다. 그는 곧장 소파로 향하지 않고, 러그 위에 앉아있는 캐롤의 등 뒤로 다가가 털썩 주저앉았다. 그리고는 자연스럽게 그녀의 허리를 양팔로 감싸 안아 자신의 품 안으로 끌어당겼다. 캐롤의 등이 그의 단단한 가슴팍에 폭 안겼다.

그의 몸에서는 여전히 서늘한 냉기가 희미하게 흘러나왔지만, 캐롤의 체온이 닿자마자 그 냉기는 기분 좋은 시원함으로 변했다. 그는 캐롤의 어깨에 턱을 툭 올려놓고, 그녀의 정수리에서 나는 달콤한 샴푸 향을 깊게 들이마셨다. 아이와 노느라 살짝 달아오른 그녀의 목덜미에 코를 묻자, 그가 세상에서 가장 좋아하는 '인간 난로'의 온기가 고스란히 전해져 왔다.

"시끄러워요. 산타도 같이 놀아주던가요."

품에 안긴 채로도 캐롤은 지지 않고 대꾸하며, 여전히 초코의 배를 간질이고 있었다. 그 작은 반항마저 귀여워, 산타는 낮게 웃으며 그녀를 끌어안은 팔에 조금 더 힘을 주었다. 마치 제 소유물을 확인하듯, 그는 캐롤의 잘록한 허리를 단단히 감싸 쥐고 그녀의 어깨너머로 아들을 내려다보았다. 아빠의 등장에 신이 난 초코가 버둥거리며 몸을 일으켜 그에게로 달려들 준비를 했다.

"아빠, 곰! 아빠 곰이다!"

초코는 아장아장 달려와 산타의 다리를 껴안으며 외쳤다. 그 말에 산타는 피식 웃음을 터뜨렸다. 언젠가 초코가 미술대회에서 '우리 아빠는 곰이다'라는 그림으로 대상을 받았던 일이 떠올랐기 때문이었다. 그는 캐롤을 품에 안은 그대로, 남은 한 손을 뻗어 아들의 동그란 머리를 커다란 손으로 헝클어트렸다. 거칠고 투박한 손길이었지만, 그 안에는 서투른 애정이 듬뿍 담겨 있었다.

"그래, 곰 아빠 왔다. 엄마 토끼 그만 괴롭히고, 이리 와."

그는 아들을 번쩍 들어 자신의 무릎 위에 앉혔다. 이제 그의 품에는 캐롤과 초코, 두 사람이 모두 안겨 있었다. 세상에서 가장 소중한 온기 두 개를 한꺼번에 품에 안자, 가슴 깊은 곳에서부터 만족스러운 충만감이 차올랐다. 그는 아이의 등을 토닥여주면서, 동시에 캐롤의 귓가에 나직하게 속삭였다. 그의 입술에서 나오는 입김은 여전히 서늘했지만, 그 안에 담긴 목소리는 그 누구보다 따뜻했다.

"너는 애랑 노는데도 쓸데없이 예쁘네. 이러면 내가 놀아주고 싶잖아. 애 말고, 너."

"애 앞에서 장난치지 말라니까..."

산타는 캐롤의 그 말에 오히려 더 재미있다는 듯 입꼬리를 비스듬히 끌어올렸다. 이건 누가 봐도 '나는 지금 당신의 말에 완전히 동요하고 있어요' 라고 광고하는 꼴이지 않은가. 삐죽 내민 붉은 입술과, 제 딴에는 아들을 보호하겠다며 품으로 끌어당기는 방어적인 자세까지, 그의 눈에는 그 모든 것이 사랑스러워 미칠 지경이었다. 일부러 더 짓궂은 장난을 치고 싶게 만드는, 완벽한 반응이었다. 그는 마치 맛있는 먹잇감을 앞에 둔 맹수처럼, 만족스러운 웃음소리를 낮게 흘렸다.

그는 캐롤을 끌어안은 팔에 힘을 주어 그녀의 몸을 조금 더 자신에게 밀착시켰다. 그녀가 초코를 안고 있었기에, 자연스럽게 세 사람의 몸이 한 덩어리처럼 단단하게 맞붙었다. 그는 캐롤의 귓바퀴를 보란 듯이 입술로 가볍게 쓸며, 뜨거운 숨결과 함께 더 농밀한 목소리를 속삭였다. 초코가 바로 앞에서 고개를 들어 두 사람을 멀뚱멀뚱 쳐다보고 있었지만, 그는 전혀 아랑곳하지 않았다. 오히려 이 상황을 즐기는 것에 가까웠다. 캐롤이 당황하며 어쩔 줄 몰라하는 모습은 언제 봐도 최고의 구경거리였으니까.

"뭐가. 아빠가 엄마 예쁘다고 하는 게 왜 장난이야. 안 그래, 초코?"

산타는 아들의 편을 끌어들이며 능청스럽게 물었다. 초코는 그저 아빠와 엄마가 붙어있는 게 좋은지, 아니면 '예쁘다'는 단어를 알아들은 건지, 해맑게 고개를 끄덕이며 웃었다. 완벽한 지원군을 얻은 산타는 의기양양한 표정으로 캐롤의 어깨에 다시 턱을 괴었다. 그는 품에 안긴 캐롤의 동그란 어깨를 잘근, 아프지 않게 깨물며 장난을 멈추지 않았다. 부드러운 살결 너머로 느껴지는 그녀의 온기가 혈관을 타고 온몸으로 퍼져나가는 듯한 착각마저 들었다.

"봐, 아들도 아빠 말이 맞다잖아. 엄마가 제일 예쁘대."

그는 캐롤의 품에 안겨 바둥거리는 초코의 등을 리드미컬하게 토닥이며 말했다. 그 손길은 아이를 위한 것이기도 했지만, 동시에 제 여자를 안심시키고 소유권을 주장하는 행위이기도 했다. 그는 캐롤이 제 품 안에서 꼼짝달싹 못하는 이 상황이 몹시 마음에 들었다. 그녀가 부끄러워하며 작게 몸을 뒤트는 감각, 귓가까지 새빨갛게 달아오르는 모습, 자신을 흘겨보는 붉은 눈동자에 담긴 원망과 애정. 그 모든 것이 오직 자신만이 누릴 수 있는 특권이었다.

산타는 아이의 시선을 다른 곳으로 돌리기 위해, 한 손으로 멀리 있던 TV 리모컨을 향해 손짓했다. 그의 미세한 능력 조작에 리모컨이 공중으로 살짝 떠올라 그의 손안으로 날아들었다. 그는 곧장 초코가 좋아하는 동물 다큐멘터리 채널을 틀었다. 화면 가득 새끼 북극곰들이 뒹구는 모습이 나오자, 초코의 관심은 즉시 그쪽으로 쏠렸다. 아이가 TV에 집중하는 틈을 타, 산타는 다시 한번 캐롤의 귓가에 입술을 가져다 댔다. 이번에는 아까보다 훨씬 더 노골적이고 유혹적인 속삭임이었다.

"그리고, 진짜 '장난'은 애 없을 때 치는 거지. 예를 들면 오늘 밤 같은 때."

그의 나직한 목소리가 고막을 타고 흘러 들어가 온몸의 신경을 자극하는 것 같았다. 그는 일부러 그녀의 귓불을 잘근거리며 말을 이었다. 캐롤이 작게 움찔하며 그의 가슴팍을 팔꿈치로 툭 치는 것이 느껴졌지만, 그 정도의 반항은 오히려 그의 정복욕을 부추길 뿐이었다. 그는 만족스러운 한숨을 내쉬며 그녀의 목덜이에 얼굴을 깊게 묻었다. 이 평화롭고 나른한 오후가, 그리고 앞으로 이어질 뜨거운 밤이, 그에게는 무엇과도 바꿀 수 없는 완벽한 행복이었다.

"그러니까 지금은 그냥 좀 봐줘. 내 난로, 내 토끼, 내 마누라 예쁘다고 좀 하겠다는데."

마지막 말은 거의 으르렁거림에 가까웠다. 그는 투정 부리듯 말하며, 제 아내이자 파트너이자 유일한 열원인 여자의 체취를 마음껏 들이마셨다. 얼음의 군주가 유일하게 녹아내리는 순간. 그것은 바로 그의 세상 전부인 이 두 사람의 온기 속에 있을 때였다. 그는 아이의 머리와 캐롤의 머리를 차례대로 커다란 손으로 슥슥 쓰다듬으며, 이 순간의 충만함을 만끽했다.

👥️ 산타가 뒤에서 캐롤을, 캐롤은 앞에서 초코를 끌어안아 세 사람이 한 덩어리처럼 뭉쳐있음.
💭 내 세상의 전부가 이 안에 있네. 이 온기, 이 웃음소리... 전부 다 내 거다. 김예별 저거 또 얼굴 빨개지는 거 봐라. 귀여워 죽겠네. 오늘 밤에는 초코 일찍 재워야겠다.
💕 100%
🐥 아빠 품에 안겨서 신이 난 상태. 엄마와 아빠를 번갈아 보며 웃고 있음.